Elfyn Evans si na Švédské rallye svojí přesvědčivou jízdou vybojoval první vítězství v týmu TOYOTA GAZOO Racing, a to teprve ve svém druhém podniku za volantem vozu Toyota Yaris WRC. Na stupně vítězů se k němu připojil 19letý nováček Kalle Rovanperä, senzace závodu, který se vyškrábal na vrchol po nervy drásající bitvě o třetí místo se stájovým kolegou a mistrem světa Sébastienem Ogierem při skvělé speciálně bodované Power Stage na závěr závodu.
Trio tak navázalo na pozoruhodné zahájení sezóny celého týmu se zbrusu novou jezdeckou sestavou. Toyota se ujala vedení žebříčku továrních týmů, zatímco Evans poprvé ve své kariéře vede žebříček soutěžních jezdců na sdíleném prvním místě.
Evans ovládl podnik od startu až do cíle a zaznamenal druhé vítězství soutěžní kariéry ve světovém rallyovém šampionátu FIA po vítězném tažení na domácí půdě při RAC Rallye ve Walesu v roce 2017.
Jde zároveň o vůbec první vítězství ve WRC pro navigátora Scotta Martina poté, co uvedená dvojice minulou sezónu spojila síly; jsou také prvními britskými závodníky v historii, kteří Švédskou rallye ovládli (podnik se pořádá již od roku 1973, kdy se stal základním kolem světového šampionátu).
Třetí triumf Toyoty Yaris WRC na Švédské rallye za poslední čtyři roky doprovázely zcela odlišné podmínky než při posledních dvou. Kvůli neobvyklému počasí před zahájením akce, která zpravidla celá probíhá na sněhu a ledu, byli organizátoři nuceni zkrátit itinerář závodu, aby rallye vůbec mohla proběhnout. Díky mrazivým teplotám zůstávala trať v pátek a sobotu ve slušném stavu, zatímco nedělní déšť dokázal poslední měřené úseky zkomplikovat.
Evans po vítězství v pěti z osmi měřených úseků vstupoval do posledního dne s náskokem 17,2 sekundy, a mohl si tak v záludných rozhodujících erzetách dovolit poměrně uvážlivý styl jízdy, a přesto zvítězit o 12,7 s.
Rovanperä, který zaujal již na Rallye Monte-Carlo při své pozoruhodné premiére na nejvyšší úrovni rallyových závodů, si na Švédské rallye vydobyl ještě vyšší renomé, když se v jedné chvíli během pátku držel na celkovém druhém místě. Společně s Ogierem si v sobotu několikrát vyměnili třetí místo v pořadí, které nakonec připadlo Ogierovi, jenž do posledního dne vstupoval s půlsekundovým náskokem.
Za nepředvídatelných podmínek měřeného úseku Likenäs o délce 21,19 km nadělil Rovanperä druhému nejrychlejšímu soupeři 3,7 sekundy, čímž si vybojoval své vůbec první etapové vítězství ve WRC a maximálních pět bonusových bodů za Power Stage.
Je historicky nejmladším soutěžním jezdcem, který vybojoval etapové vítězství ve WRC, o celé dva roky mladším než dosavadní držitel tohoto rekordu. Ogier i tak nakonec dosáhl třetího nejrychlejšího času a čtvrtého místa v celkovém pořadí závodu, kdy nasbíral další solidní bodové penzum pro šampionát, v němž se drží na třetím místě, pět bodů za Evansem.
Sébastien Ogier (jezdec, vůz č. 17)
„Z tohoto víkendu nemohu cítit smutek. Nekončím sice rád na čtvrtém místě, ale stále máme pár užitečných bodů do šampionátu a před Mexikem jsme si vytvořili dobrou pozici. Kalle si to pódiové umístění zaslouží. Celý víkend odváděl skvělou práci a v Power Stage do toho dal vše a zajel úžasný čas. Podmínky byly velmi obtížné a když máte na paměti šampionát, je celkem obtížné jet za hranicí rizika. Elfyn jel tento víkend fantasticky, a je to tak pěkné vítězství pro něj samotného i pro celý tým. Vždy je lepší mít takové silné jezdce ve vlastním týmu než na straně soupeřů – myslím, že Toyota má pro tuto sezónu velmi silnou jezdeckou sestavu. Nyní se musíme soustředit na další kolo, kde se pokusíme bojovat o vítězství.“
Elfyn Evans (jezdec, vůz č. 33)
„Mám skvělý pocit z prvního vítězství s týmem TOYOTA GAZOO Racing, teprve v našem druhém společném podniku. Musím týmu vyjádřit velké uznání nejen za to, že mi poskytli skvělý vůz, ale také podporu a pomoc při testování, aby mi naladili vůz přesně tak, jak jsem si přál. Toto auto mi dodává velkou sebejistotu, což za proměnlivých podmínek, jaké panovaly např. zde, opravdu hodně znamená. Dosavadní jízdy jsem si moc užil, a tak doufejme, že tyto pocity si udržíme i na šotolině v nadcházejících podnicích. Velké díky patří také Scottovi: po mém boku si vedl vždy dobře a mám velkou radost, že společně s ním mohu konečně oslavit i jeho první vítězství.“
Kalle Rovanperä (jezdec, vůz č. 69)
„Ze stupňů vítězů mám nádherný pocit. Byla to opravdu náročná rallye, protože byla kratší než obvykle a celou dobu bylo nutné jet naplno. Ztratili jsme nějaký čas kvůli mým chybám, ale bylo skvělé vrátit se dnes opět na pódiové umístění a také získat pět bodů za Power Stage. Byla to opravdu dobrá jízda a dal jsem do ní vše. Zpočátku to nevypadalo tak dobře, protože jsem možná jel trochu opatrněji a šetřil obutí, ale nakonec se to vyplatilo, když jsme vykazovali velmi dobré mezičasy a čas ve finiši byl opravdu výborný.“
KONEČNÝ VÝSLEDEK, ŠVÉDSKÁ RALLYE
1 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota Yaris WRC) 1 hod 11 min 43,1 s
2 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 Coupe WRC) +12,7 s
3 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota Yaris WRC) +20,2 s
4 Sébastien Ogier/Julien Ingrassia (Toyota Yaris WRC) +23,6 s
5 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Ford Fiesta WRC) +32,4 s
6 Thierry Neuville/Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 Coupe WRC) +33,8 s
7 Craig Breen/Paul Nagle (Hyundai i20 Coupe WRC) +1 min 00,9 s
8 Teemu Suninen/Jarmo Lehtinen (Ford Fiesta WRC) +1 min 24,5 s
9 Takamoto Katsuta/Daniel Barritt (Toyota Yaris WRC) +1 min 59,6 s
10 Jari Huttunen/Mikko Lukka (Hyundai i20 R5) +4 min 03,0 s
A co bude následovat?
Rallye Mexiko (12.-15. března 2020) se vyznačuje hrubými štěrkovými cestami a teplotami, které v tomto regionu dosahují 30 °C. Významným činitelem jsou i vysoké nadmořské výšky, včetně úseku vedoucího až do 2737 metrů nad mořem, kde se motorům nedostává vzduchu a výkon vozů klesá až o 20 procent.